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九月，秋高氣爽，又到一年豐收季。
皇室歷來有秋獮的習俗，今年也不例外，興德帝帶著後妃、大臣和諸位皇子，加上隨侍在側的奴仆、侍衛，浩浩盪盪數千人奔赴距離京城兩百多裡外的木蘭圍場，狩獵遊玩。
行至湯縣，距圍場的玉泉行宮隻有五十裡，還需在沿途行宮中歇息一晚。
幾個年輕的皇子這幾日不是憋在馬車中，就是騎馬隨行，但隊伍日行隻四十餘裡，說是騎馬，實際上跟走路沒差，甚是無聊。
晚間用膳時，最喜吃喝玩樂的四皇子便提議：「二哥、三哥、六弟，儀仗明日傍晚方到行宮，還要安置，不若咱們兄弟騎馬先行，到行宮安頓好，也好迎接父皇和諸位娘娘。你們意下如何？」
玉泉行宮早接到了通知，更何況每年秋天陛下幾乎都會帶著妃嬪大臣前去狩獵，行宮那邊按照慣例，已經安排妥當，何須他們堂堂皇子前去報信！
四皇子找這麼個借口，不過是想明日脫離大部隊，騎馬先行，玩一玩罷了。
幾個皇子對視一眼，都有些心動。他們中，除了二皇子弱冠之齡，已經在吏部當差，其他三個都才十幾歲，正是貪玩好動的年紀，誰耐煩一連數日在馬車上坐好幾個時辰。
儒雅隨和的二皇子看著三個弟弟，輕輕搖頭，語氣帶著幾分縱容和寵溺：「就一日的功夫了，你們暫且忍忍，到了圍場，不想騎馬都不行。這兩日還是養精蓄銳吧！」
四皇子有些失落，又不甘心，轉而去找三皇子周嘉榮，抓住他的胳膊，兩隻黑葡萄一樣的眼珠子裡充滿了依賴和崇拜：「三哥，好哥哥，坐馬車多沒意思，騎馬吧，咱們兄弟幾個明日可以比試比試，看看誰的騎術最好，第一個趕到行宮！」
一聽說比試，周嘉榮來了興致，放下筷子，挑眉問道：「既是比試，可有彩頭？」
最小的六皇子跟著起哄：「我用這塊玉佩做彩頭！」
說著，他解下月要間的青龍玉佩放在桌上。這是去年他母親送他的生辰禮物。
彩頭這麼大，二皇子覺得不妥，連忙伸手攔住了他：「六弟，你這是作甚？快快收回去，自家兄弟玩玩，怎能拿如此貴重又有意義的物品出來做賭注，當心惠妃娘娘罰你！」
四皇子抓住了重點，樂顛顛地說：「二哥，這麼說，你是答應了！」
二皇子看著六隻如出一轍的桃花眼期盼的望著他，實在是不忍拒絕，嘆道：「父皇未必會答應！」
四皇子笑了：「這個簡單，讓三哥去說。父皇最疼三哥了，隻要三哥開口，父皇肯定會同意的！」
滿朝上下，包括後宮妃嬪，誰不知道陛下最疼三皇子，從小手把手地教他寫字，指點功課，就連十七歲了，陛下還要過問其功課，經常誇三皇子純善至孝，聰慧敏捷，在幾個兒子中最像他。可以說，皇帝的一腔慈父心腸全用在了三皇子身上。
六皇子也側頭，眼巴巴地看著周嘉榮：「三哥！」
周嘉榮深得皇帝寵愛，母親是僅次於皇後的貴妃娘娘，外祖父乃是三朝元老，手握重兵，四個舅舅也都是鎮守一方的大員。不管是前朝還是後宮，不少人賣他麵子。
正是因為他的話好使，所以幾個兄弟也隱隱以他為首，但凡有什麼需要出頭的事，往往都是他出麵。他自己也是個仗義的，但凡兄弟求上來，莫有不答應的。
這次也不例外，周嘉榮一口應了下來：「我一會兒就去找父皇。」
四皇子和六皇子都高興不已：「三哥最好了。」
隻有二皇子無奈地搖了搖頭，給大家潑了盆冷水：「三弟，父皇若是不答應就算了，左右不過一日的功夫便到圍場了。」
四皇子聽不得這個，趕緊給二皇子斟酒：「二哥，喝酒喝酒！」
***
興德帝也是從年輕的時候走過來的，對兒子們的心思很是理解。
聽完周嘉榮的話，痛快地答應了，還饒有興致地問：「光是比試，就沒有彩頭？」
周嘉榮笑嘻嘻地說：「回父皇，自是有的，二哥拿出了他最寶貝的《蘭亭序》，兒臣拿出外祖父前年送兒臣的神臂弓，四弟則出三千兩銀子，六弟拿了去年生辰惠妃娘娘送他的玉佩。」
聽完，興德帝挑眉：「你跟老二可真舍得，小心輸了你外祖父的神弓，他找你算賬！」
二皇子拿出的《蘭亭序》雖隻是摹本，可也是千金難買的孤本古籍。至於神臂弓，則是護國公當年一箭射殺蒙古大將鐵木爾的神弓，該弓跟隨護國公南征北戰，殺敵無數，赫赫有名。此兩樣物品，皆不是用錢能買到的。老國公若知道好外孫將跟了自己半輩子的老夥計拿出去賭，鐵定要氣得偷偷罵這小子。
周嘉榮拍著月匈口，意氣風發地說：「父皇放心，兒臣不會輸！」
「什麼不會輸？老三可是跟人打賭了？」皇後笑盈盈地踏進門。
周嘉榮連忙行禮。
興德帝瞥了兒子一記，笑道：「這幾個小子明日比試賽馬呢，還把《蘭亭序》和老國公的神臂弓都拿出來做了彩頭！」
皇後聞言，有些驚訝，笑道：「老二和老三素來大方，陛下是不是也添了彩頭？」
興德帝哈哈大笑：「沒錯，朕將今年西北進獻的那匹汗血寶馬做了彩頭，他們兄弟誰贏了，誰就拿去！」
皇後聽了，笑道：「既如此，臣妾也來湊個熱鬧。正好臣妾前些日子得了慶大師生前所製的最後一方端硯，臣妾跟永寧都不好文墨，放在臣妾那也是白白糟蹋了好東西，幾位皇子文韜武略，正適合他們！」
興德帝笑了：「你就是寵他們。」
周嘉榮笑嘻嘻地說：「母後有好東西總想著我們兄弟幾個，兒臣就代幾位兄弟謝謝母後了！」